Zgodnie z definicją ustawową zawartą w ustawie o odnawialnych źródłach energii (OZE)odnawialne źródło energii to odnawialne, niekopalne źródła energii obejmujące energię wiatru, energię promieniowania słonecznego, energię aerotermalną, energię geotermalną, energię hydrotermalną, hydroenergię, energię fal, prądów i pływów morskich, energię otrzymywaną z biomasy, biogazu, biogazu rolniczego oraz z biopłynów.
Panujące w Polsce warunki pozwalają na wykorzystanie energii z:
- wody,
- wiatru,
- zasobów geotermalnych,
- biopaliw – stałych, ciekłych i biogazu,
- otoczenia – poprzez pompy ciepła,
- promieniowania słonecznego, co zostanie szerzej omówione w tym artykule.
Energia promieniowania słonecznego może być przetwarzana na ciepło lub na energię elektryczną. Wykorzystanie energii słonecznej umożliwiają takie instalacje, jak:
- kolektory słoneczne,
- ogniwa fotowoltaiczne,
- elektrownie słoneczne (farmy fotowoltaiczne).
Kolektory słoneczne są wykorzystywane do wytwarzania ciepła − podgrzewania ciepłej wody użytkowej lub wody w basenach, do ogrzewania pomieszczeń, a także w przemyśle np. w różnego rodzaju suszarniach. W kolektorach słonecznych wykorzystywane jest zjawisko konwersji energii pochodzącej z promieniowania słonecznego na ciepło. Nośnikiem ciepła może być ciecz (np. glikol lub woda) w kolektorach cieczowych lub gaz (np. powietrze) w kolektorach gazowych. Na rynku dostępne są różne rodzaje kolektorów, np. kolektory płaskie, próżniowe, próżniowo-rurowe czy skupiające.
